夏といえばビール！夏でなくてもビール！ですが，やはり夏に飲む生ビールはより一層おいしく感じるものです。さて，今回は，このビールにまつわるやわらかサイエンスです。生ビールがおいしく飲めるのは，○○○○土という岩石のおかげなのですが，○○○○に入る四文字は何でしょうか。

答えはケイソウです。珪藻と聞いて，頭に？？？が浮かんだ方は，第26回（2005.07）：COOL BIZ？---CoolなBusiness Valueが注目される軽装ではなく珪藻の話---で復習しましょう。

先ず，生ビールの「生」とは何を意味するのか，ということから話を始めましょう。この「生」は，加熱処理をしていないことを表します。ビールには酵母が入っています。この酵母により原料の麦の糖が分解され，アルコールになります。この過程を発酵と呼びます。ただし，発酵は，物が腐る過程と何ら変わりはありません。人間にとってそれが好ましいものであれば「発酵」，そうでない場合は「腐敗」となるのです。常温では発酵が進んでしまい，ビールがビールではなくなってしまう，つまりは腐ってしまいます。そこで，加熱をすることにより，酵母や雑菌を除去します（滅菌）。しかし，加熱をすると，ビール本来の風味が失われてしまいます。そこで，加熱せずに酵母を取り除く方法が必要になるわけです。ここで，珪藻土の登場です。

ビールの酵母，雑菌を取り除くろ過材として，珪藻土が利用されています。なぜ，珪藻土はろ過に適しているのでしょうか？珪藻は，１mmの数十分の一から数百分の一という小さな体に殻をもち，その殻には更に微小な孔（直径0.1～1μm）が空いています。この小さな孔が，フィルターとして機能するのです。珪藻土の優れている点は，粉末にして，液体に混ぜてろ過が出来るという特性にあります。ろ過を何度もすると，ろ過フィルターの目が詰まってしまいます。そこで，ろ過をしようとする液体に粉末の珪藻土を混ぜることにより，フィルターを通す前に予めある程度ろ過が出来ます。珪藻の粒子は軽いため，表面に浮きますから，ろ過フィルターの目につまることはありません。このように，ろ過を助ける粉末を，ろか助剤と呼んでいます。珪藻土のおかげで，小さな径の異物（粒子）を効率的に除去することが可能になるのです。

ビール愛飲者の皆さんは，「これだけたくさんのビールが消費されているのだから，大量の珪藻土が廃棄物として出るはずだ。」と懸念されることでしょう。しかし，ビール製造会社によると，使用済みの珪藻土を，土壌改良剤として再利用しているとのことです。

学問的には，珪藻土に含まれる珪藻の化石は，珪藻が堆積した時代の環境の再構築に利用されています。これは，環境，例えば温かい水と冷たい水，塩水と淡水等，異なる環境により，異なる形状の珪藻が分布するため，珪藻を見れば環境が分かる，ということなのです。この特性を利用しているのは，何も地質学者ばかりではありません。事件の解明にも珪藻が使われたことがあるというのです。事件が起きたのが海であったのか川であったのか，死体の肺に残留していた珪藻から，事件発生時の環境を割り出すことができたというのです¹⁾。

ビールのろ過には珪藻土が使われていると初めて知ったとき，ビールと地質に食指が動く私は，「やっぱり地質とビールは切っても切り離せない！」と，大変興奮・感激しました。この感動を与えてくれた地質とビールに乾杯！